La rabbia contro il maleducato che ci ruba il posto al parcheggio. L’irritazione verso il partner che scorda la luce accesa. L’invidia per il collega che ha avuto una promozione. Quante sono oggi giorno le emozioni negative, grandi e piccole, che evitiamo di esprimere, preferendo “mandar giù”? Tenere a freno i sentimenti ci fa più bene o più male? A queste domande, che affascinano da tempo psicologi e psicoanalisti, ora tentano di rispondere anche i neuro scienziati, che andando a caccia delle radici biologiche delle emozioni hanno finito per interessarsi anche di come le controlliamo. Se ne occupa, ad esempio, Iris Mauss, dell’Università di Denver, il cui campo di ricerca sono i meccanismi di controllo della rabbia, e che in un articolo su “Mente e cervello”, in edicola martedì 17, fa il punto sulle scoperte della scienza in materia di controllo emotivo. Dominare le emozioni è una capacità umana e si è evoluta perché nel corso dei millenni abbiamo imparato che le reazioni incontrollate possono essere molto pericolose per noi stessi e per la società.
Secondo vari studi, però, mantenersi lucidi ha un costo. Per elencare solo alcuni dei risultati più recenti, è stato rilevato che chi reprime i propri impulsi emotivi è meno abile nella soluzione di compiti mentali e ha più difficoltà a ricordare i dettagli di esperienze emotivamente significative. E nel lungo termine, la tendenza a sopprimere le emozioni sembra legata a maggior pessimismo e tendenza alla depressione e a una minore capacità di stringere amicizia. Ci sono poi effetti di tipo fisiologico. Un esperimento della Stanford University ha dimostrato che, di fronte alla visione di immagini repellenti, nei soggetti a cui era stato chiesto di mantenere il volto impassibile si era scatenata una violenta reazione da stress. E un altro studio, indagando su persone colpite da infarto, avrebbe individuato un rischio di morte cinque volte più alto nei soggetti con una propensione alle emozioni negative e alla loro repressione. Meglio allora farsi travolgere? Non è detto. Il rapporto causa effetto tra salute e controllo emotivo è tutt’altro che pacifico: quest’anno il Nobel per la medicina è andato agli scopritori del batterio che provoca l’ulcera peptica, malattia che per decenni é stata attribuita allo stress. E che dire dei longevi giapponesi, per cui l’impenetrabilità dei sentimenti è un valore sociale? La differenza è nel modo in cui avviene il controllo. L’emozione non va repressa, ma “riorientata”, sviluppando l’arte del distacco, la capacità di concentrarsi sugli aspetti positivi delle situazioni e di immedesimarsi nei panni altrui, scambiando mentalmente ruolo con chi ha scatenato in noi la rabbia. Utilissima la meditazione: l’elettroencefalogramma di monaci tibetani ha rilevato una forte attività di onde cerebrali gamma (dai 25 ai 42 hertz) nelle aree del cervello coinvolte nel controllo emotivo. Ancor meglio poi, esser cresciuti in una cultura come quella degli Inuit, che insegna fin da piccoli come essere padroni delle nostre emozioni.

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