L'Autrice, che insegna inglese all'Università St. Martin di Washington, traccia un breve profilo storico-scientifico sulla risata e le sue implicazioni. Reazione istintiva e difficilmente controllabile, la risata, dice il comportamentista R. Provine, nasce e si estingue secondo leggi ancora misteriose. Il debole controllo cosciente ne spiega la qualità contagiosa, conferendole una valenza interculturale che supera le barriere linguistiche. Praticata più intensamente nell'infanzia, si propaga come il pianto o lo sbadiglio come una "reazione a catena comportamentale". Sono state studiate le aree cerebrali coinvolte nella risposta ad una stimolazione comica e si è visto come si differenzino a seconda del gioco utilizzato. Fortemente osteggiata dalle religioni perchè associata all'idea di scarsa serietà, esorcizzata da immagini cruente e dolorose (la Crocifissione e il Giudizio Universale), la risata non viene mai attribuita alla Divinità, perchè potrebbe comprometterne l'affidabilità. Pur denigrata nei secoli da filosofi e moralisti, ha mostrato di essere un'arma potente di difesa dall'ansia e dalla depressione, riuscendo talora ad esercitare un ruolo schiettamente terapeutico, mediato da un aumento della competenza del sistema immunitario, come nel caso di Norman Cousins, guarito da una spondilite anchilosante grazie ad una dose massiccia di vitamina C e film comici.

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